La contrebande était une pratique courante dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle et les gouvernements britanniques ont tenté de l'empêcher par un arsenal croissant de lois pénales. Cependant, au-delà de la pratique de la contrebande elle-même, celle-ci faisait l'objet de nombreux débats. Parmi les populations locales, elle était souvent considérée comme un « crime socialement accepté ». Dans les milieux gouvernementaux, on pensait souvent que la généralisation de la contrebande conduisait à corrompre moralement la population et contribuait ainsi au déclin de l'autorité de l'État. En temps de guerre, on soupçonnait les contrebandiers de collaborer avec les ennemis du royaume, et de travailler comme espions, si bien que les contrebandiers trahiraient ainsi activement leur pays. L'article se concentre sur ces points de vue contradictoires sur la contrebande dans les années 1740. Il analyse un certain nombre de discours sur la contrebande afin de montrer comment la figure sociale du contrebandier change d'aspect en fonction des débats dans lesquels elle s’insère et dans lesquels elle sert d'exemple et d'argument. Il met particulièrement l'accent sur les moments où la figure sociale du contrebandier se transforme en celle du traître (à son royaume, en collaborant avec l'ennemi) ou du rebelle (par la corruption volontairement de l'ordre moral et politique du royaume)